Regresa a la Tierra la misión espacial privada europea Ax-3

La tripulación de la misión Ax-3, la primera totalmente europea que llegó a la Estación Espacial Internacional (EEI) a bordo de una nave privada en enero pasado, regresó este viernes con éxito a Florida.

La cápsula Dragon de SpaceX cayó esta mañana sobre las 8:30 hora local (13:30 GMT) apoyado por paracaídas y de manera controlada en aguas cercanas a la costa de Daytona Beach, en el noreste de Florida (EE.UU.), un amarizaje con el que culminó un trayecto de dos días desde que se separó de la EEI el pasado miércoles.

Minutos después de caer en el Atlántico, un bote recuperó la cápsula del mar por medio de una grúa y la tripulación de la misión, que estuvo comandada por el hispano-estadounidense y exastronauta de la NASA Michael López-Alegría, salió de la nave.

El consejero delegado de Axiom Space, Michael Suffredini, señaló este viernes que el exitoso regreso de la Ax-3 no solo supone la finalización de una misión tripulada, sino que "marca un momento crucial en la exploración espacial comercial y un hito importante para los esfuerzos de Europa en la órbita terrestre baja".

La que es la tercera misión tripulada de la firma estadounidense Axiom Space, y la primera por encargo de la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés), culmina hoy una expedición durante la cual permaneció 18 días en la EEI.

La tripulación de la misión, que llegó a la estación espacial el pasado 20 de enero, se completó con el italiano Walter Villadei (piloto) y los especialistas Alper Gezeravci, el primer turco en viajar al espacio, y Marcus Wandt, de Suecia.

Experimentos para combatir el cáncer

Durante su estancia en el laboratorio orbital los miembros de la misión, de la que también ha sido parte la NASA, han realizado más de una treintena de experimentos científicos en microgravedad, entre otros sobre células madres o el cáncer, así como más de 50 actos de divulgación científica.

La SpaceX Dragon regresa a la Tierra con más de 249 kilogramos de carga, incluido 'hardware' de la NASA y datos de más de 30 experimentos diferentes que la tripulación realizó durante su misión.

La NASA mantiene un programa a través del cual encarga y fomenta misiones como la de Ax-3, las cuales están abriendo el acceso a la órbita terrestre baja para la industria privada, al mismo tiempo que la agencia estadounidense concentra sus esfuerzos en misiones de largo alcance, como establecer una base en la Luna y enviar la primera misión tripulada a Marte.

Axiom Space se creó en 2016 con el fin de explotar el mercado emergente de actividades comerciales en órbita terrestre baja, desde el turismo hasta la manufactura.

La empresa comercial privada planea operar su propia estación espacial, que comenzará a construir como parte de la EEI y con el objetivo del lanzamiento de su primer módulo en 2026.