Pelicans y Hawks alcanzan los últimos boletos a los playoffs de la NBA

Los Angeles, Estados Unidos | Con dos trepidantes victorias a domicilio en el cierre del repechaje, los New Orleans Pelicans y los Atlanta Hawks se hicieron este viernes con los dos últimos billetes a los playoffs de la NBA.

Los Pelicans vencieron 105-101 a Los Angeles Clippers y se citaron en la primera ronda de playoffs con los Phoenix Suns, primer sembrado de la Conferencia Oeste.

Los Hawks, por su parte, se impusieron 107-101 a los Cleveland Cavaliers y enfrentarán en el arranque de las eliminatorias del Este a los Miami Heat.

Tras la eliminación en fase regular de los Lakers, la ciudad de Los Angeles se quedó sin representantes en los playoffs con la digna derrota de los Clippers, que pelearon hasta el final pese a las ausencias de sus dos estrellas.

Paul George fue baja de última hora por un contagio de covid-19 y Kawhi Leonard ha permanecido lesionado toda la temporada.

"No estoy decepcionado en absoluto con los chicos de nuestro vestuario. Cada noche me han dado todo lo que tenían", dijo un abatido Ty Lue, técnico angelino.

Brandon Ingram (30 puntos) y Larry Nance Jr. (14 puntos y 16 rebotes), ambos ex jugadores de los Lakers, fueron las principales armas de los Pelicans, que jugarán sus primeros playoffs desde 2018.

"Simplemente se hizo todo lo necesario para ganar. Sabía lo que estaba en juego, todos queríamos estar en los playoffs", recalcó Ingram. "Lo que fuera necesario esta noche, ya fuera en defensa o ataque, lo iba a hacer".

- Fuerte apueste -

Los Pelicans habían apostado muy fuerte por romper su sequía de playoffs en una campaña en la que no han podido contar con Zion Williamson.

El joven ala-pívot, aterrizado en la NBA con la etiqueta de futura superestrella, ha estado fuera del equipo toda la campaña por una lesión de pie, entre continuos rumores de una mala relación con la dirigencia de los Pelicans.

Aun sin Williamson, la franquicia decidió adquirir al experimentado CJ McCollum (Blazers) para dar el salto necesario para alcanzar las eliminatorias.

Sin margen de error, los Pelicans despidieron el miércoles a los San Antonio Spurs de Gregg Popovich en el primer juego del repechaje y dominaban con claridad a los Clippers en la primera mitad.

Con 18 puntos de un brillante Ingram, los Pelicans llegaron al descanso con 10 puntos de ventaja (56-46). 

Pero a la vuelta del vestuario la arriesgada estrategia de Ty Lue comenzó a dar sus frutos.

Lue, uno de los mejores estrategas de la NBA, enfrentó al quinteto más alto de la liga sin ningún pívot nato, confiando en la versatilidad defensiva de veteranos como Nicolas Batum o Marcus Morris.

A la ofensiva de New Orleans le comenzó a temblar el pulso cuando los Clippers pusieron la directa de la mano de Reggie Jackson y Marcus Morris, que anotaron 27 puntos cada uno, hasta darle la vuelta al marcador con un parcial de 20-2 que encendió el Crypto.com Arena.

En el arranque del último cuarto, los Pelicans se volvieron a meter en el partido con un parcial de 14-1 que colocaba el empate a 88 y dejaba el choque listo para un final de infarto.

Jackson y Norman Powell erraron tiros libres en los momentos decisivos que condenaron a los Clippers.  

- Trae Young silencia Cleveland -

De la mano de un demoledor Trae Young (38 puntos), los Atlanta Hawks también salieron victoriosos a domicilio ante Cleveland Cavaliers.

Pese a ir casi todo el partido a remolque en el marcador, los Hawks acabaron imponiendo su experiencia frente a los jóvenes Cavaliers, que encajaron una dolorosa eliminación ante su público tras ser una de las grandes sensaciones del año en la NBA.

Cleveland no fue capaz de tomar una ventaja suficiente ni siquiera con la temprana lesión de Clint Capela y Trae Young les fulminó en una memorable segunda mitad en la que sumó 32 puntos. 

"Sentí que estaba defraudando a mi equipo en la primera parte. Estaba fallando algunos tiros", explicó después Young. "Solo perdíamos por 10 en el descanso y sabía que tenía que hacer más tiros para mis compañeros".

Los Cavaliers, octavos en la fase regular, se quedaron a un paso de clasificar por primera vez a la postemporada desde la partida de LeBron James a los Lakers en 2018.

Los Hawks, en cambio, no fallaron en sus dos duelos del repechaje, comenzando por una contundente victoria el miércoles ante los Charlotte Hornets.

Tras un decepcionante arranque de temporada, los Hawks aspiran a repetir un acelerón en los playoffs como el del año pasado, cuando llegaron hasta la final de la Conferencia Este, donde cayeron ante los después campeones Milwaukee Bucks.