Xileno es el hidrocarburo que contaminó agua en cantones josefinos, concluye UCR

El principal componente de la contaminación del agua que durante los últimos 11 días ha afectado a Tibás, Moravia y Goicoechea es xileno.

A esa conclusión llegaron la noche del miércoles cuatro laboratorios de la Universidad de Costa Rica (UCR), que desde el 26 de enero anterior trabajaban en determinar el hidrocarburo que mantiene sin acceso a agua potable a unas 107.000 personas.

El estudio efectuado por los centros de investigación en Electroquímica y Energía Química (CELEQ), en Contaminación Ambiental (CICA), en Ciencia e Ingeniería de Materiales (Cicima) y en Productos Naturales (Ciprona) apuntan que el xileno tiende a desaparecer y que cada vez será más seguro tomar agua.

Sin embargo, los detalles del análisis efectuado y los alcances del consumo del hidrocarburo serán dados a conocer hasta a eso de las 9:30 a.m. de este jueves en una conferencia convocada por la casa de enseñanza superior.

Entretanto, la Agencia para Sustancias Tóxicas y el Registro de Enfermedades de Estados Unidos (Atsdr, por sus siglas en inglés) apunta que el xileno es un líquido incoloro de olor dulce que se inflama fácilmente.

Se le encuentra naturalmente en el petróleo y en alquitrán. Las industrias químicas suelen producirlo a partir del petróleo.

De hecho, de acuerdo con el ente internacional, se trata de una de las 30 sustancias químicas más producidas en los Estados Unidos en términos de volumen.

Generalmente, se usa como disolvente en la imprenta y en las industrias de caucho y cuero. También se usa como agente de limpieza, diluyente de pintura, en pinturas y barnices. Pequeñas cantidades se encuentran en el combustible de aviones y en la gasolina.

La Agencia destaca que el xileno se evapora rápidamente al aire desde el suelo y aguas de superficie. También es degradado por microorganismos.

Respecto a este hidrocarburo, no se han descrito efectos nocivos causados por los niveles normales de xileno en el ambiente.

No obstante, destaca una reseña de Sustancias Tóxicas y el Registro de Enfermedades, la exposición a altos niveles de xileno durante períodos breves o prolongados puede producir dolores de cabeza, falta de coordinación muscular, mareo, confusión y alteraciones del equilibrio.

También puede causar irritación de la piel, los ojos, la nariz y la garganta; dificultad para respirar; problemas pulmonares; retardo del tiempo de reacción a estímulos; alteraciones de la memoria; malestar estomacal; y posiblemente alteraciones del hígado y los riñones.

La exposición a niveles muy altos de xileno puede causar pérdida del conocimiento y la muerte.

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​Ampliación de usos

Casi en simultáneo, y sin hacer referencia al hallazgo de la Universidad de Costa Rica, el Ministerio Público y el Instituto Costarricense de Acueductos y Alcantarillados (AyA), emitieron comunicados en los que se enlistan nuevas localidades de los cantones afectados en los que el agua se puede usar para higiene persona.

La cartera sanitaria adicionó 248 comunidades a las 145 a las que la noche del martes se les había autorizado bañarse y lavarse las manos con el líquido contaminado.

Por su parte, la otra entidad explicó que las últimas pruebas de calidad del recurso hídrico efectuadas por su Laboratorio Nacional de Aguas habilitan esos usos para la totalidad de las regiones que se vieron impactadas por esta crisis.

Es necesario subrayar que ninguna de las instituciones ha permitido o recomendado el consumo del agua en las condiciones que se tienen en la actualidad.