“Todavía faltan unos años, pero no estamos tan lejos como estábamos antes”: así resume el astronauta costarricense retirado, Franklin Chang Díaz, el estado del proyecto en el que ha trabajado durante los últimos 40 años: el motor de plasma.
“No hemos terminado todavía, falta, pero ya vemos el final. Ya, por lo menos, la costa se ve desde acá y vemos que pronto estaremos volando y probándolo en el espacio”, estimó el físico durante una entrevista con Teletica.com.
El prototipo del motor VASIMR, llamado así por las siglas de Variable Specific Impulse Magnetoplasma Rocket, ha superado con éxito las pruebas de corta duración y ahora se “dispara” en periodos más extensos para prever cualquier situación que afecte su funcionamiento.
“Antes, solo disparábamos el motor por un minuto, tal vez un par de minutos, para asegurarnos que todo funcionaba; ahora lo estamos disparando por periodos de varios días, constantemente, para entender el comportamiento a largo plazo: que el motor no se sobrecaliente, que no tenga fallas después de la larga duración”, explicó Chang a este medio.
Este primer ejemplar se está mejorando y perfeccionando para la siguiente fase: la construcción del motor de plasma que viajará al espacio.
“Esas pruebas las estamos haciendo este año y el año entrante, y luego empezamos a diseñar y construir un motor que sí puede volar al espacio. Ese nuevo paso es el que estamos ahora contemplando, y consideramos que en unos tres o cuatro años tengamos esa oportunidad de volarlo”, dijo el fundador de Ad Astra Rocket.
“Acabamos de recibir un contrato de la NASA; son contratos pequeños, pero son contratos que van armando los pedacitos del motor que sí volaría al espacio. Entonces, yo diría que en un par de años tendríamos la mayoría de esos contratos ya firmados y, como le digo, después de unos tres o cuatro años, podríamos contemplar hacer un vuelo de prueba en el espacio”, agregó.
Futuro de la exploración espacial
El proyecto de Chang Díaz está cada vez más cerca de convertirse en realidad, justo cuando su empresa Ad Astra Rocket, que tiene una sede en Guanacaste, está próxima a cumplir 20 años, el próximo 14 de enero.
“Ha sido un esfuerzo muy, muy constante, de muchos años”, reconoció el astronauta que aún mantiene el récord de horas en el espacio.
Chang compara el motor de plasma con un motor Diésel de un camión: más fuerte y con más potencia para llevar carga de un punto a otro.
“Esos camiones de carga se van a necesitar entre la Tierra y la Luna, porque la Luna va a ser un lugar que va a requerir abastecimiento continuo; entonces va a tener que existir una especie de flota de camiones que puedan abastecer la Tierra y la Luna continuamente, de una forma sostenible”, ejemplificó el CEO de la compañía.
Pero ese no es el único uso comercial que, se espera, tendrá el VASIMR.
“Más adelante, estos motores van a ser aún más potentes, alimentados con energía nuclear, no energía solar, como los camiones que van a la Luna. Esa energía nuclear va a darle mucha más potencia y los motores van a alimentar naves mucho más grandes, que van a ir a Marte, a velocidades más altas que las que se pueden obtener hoy, para llegar en dos o tres meses, en lugar de ocho o nueve meses, que es lo que se tarda.
“Acortar el tiempo de ese vuelo a Marte es muy importante para los astronautas porque pasar ocho o nueve meses en ingravidez, en la trayectoria de la Tierra a Marte, siendo sometidos a la radiación solar y un montón de problemas, es muy complicado para el ser humano. Queremos que estos vuelos sean mucho más cortos, mucho más rápidos”, finalizó Franklin Chang.
Declaraciones de Franklin Chang sobre el motor de plasma: