Mauricio Hess, el ingeniero que vive entre algoritmos, robots y planetas

El costarricense Mauricio Hess Flores cumplió su sueño de niño: ser parte de la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA, por sus siglas en inglés) de Estados Unidos. 

Desde enero de 2021, labora específicamente en el Jet Propulsion Laboratory (JPL), ubicado en Pasadena, California. Ahí se desempeña como especialista en imágenes geoespaciales (geospatial image data specialist).

“Estoy desarrollando algoritmos tipo 'Simultaneous Localization and Mapping' (SLAM) para la navegación y localización de robots autónomos que, a su vez, hacen un mapeo de superficies planetarias, tales como el rover Perseverance y el helicóptero Ingenuity, que se encuentran en Marte en este momento. 

"Las imágenes y visualizaciones que han salido por la televisión, en gran parte, salieron de la sección en JPL, donde trabajo. Aparte de eso, diseño algoritmos matemáticos y computacionales para procesar datos de cámaras y otros instrumentos en la Estación Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en inglés), cuyo objetivo es medir, entre otras cosas, el dióxido de carbono en la atmósfera”, explicó Hess durante una entrevista con Teletica.com.

Hess, de 42 años, oriundo de Moravia, atravesó un largo proceso para llegar a donde está hoy. Cuenta que todo empezó a los 10 años, cuando se interesó por la física, ingeniería y los vuelos espaciales. Entonces, inició sus estudios en la Universidad de Costa Rica (UCR) en la Escuela de Ingeniería Eléctrica.

“Cuando estaba terminando el bachillerato, conocí al doctor Geovanni Martínez, profesor de la Escuela, cuyos temas me interesaron muchísimo, en parte por su potencial aplicación a robots autónomos y para fines espaciales. Su trabajo me sirvió de motivación para empezar a trabajar en esto, entonces decidí quedarme en la U y hacer una maestría académica, de la cual nos resultaron dos publicaciones. 

"Mi interés por el tema me llevó a aplicar a varias universidades en Estados Unidos y Europa, y estas publicaciones fueron muy importantes para poner en mi currículo y me ayudaron muchísimo a la hora de aplicar a las universidades y por becas”, narró el doctor.

En el 2006, se mudó a Estados Unidos para hacer un doctorado en Ingeniería Eléctrica y de Computación en la Universidad de California en Davis (UC Davis), la cual le otorgó una beca muy competitiva, que pagó sus primeros dos años de estudio.

“Durante mi segundo año, me uní a un laboratorio que estaba trabajando en temas tales como la visualización científica, gráficos por computadora, procesamiento de imágenes y visión por computadora. Ahí logré obtener otra beca para financiar el resto del doctorado y poder terminar mis estudios en un laboratorio nacional, llamado Lawrence Livermore National Laboratory. Trabajé en un proyecto muy grande e importante para el laboratorio, en un tema conocido en inglés como structure-from-motion, para obtener modelos 3D de ciudades, adquiridos por vía aérea”, acotó el costarricense.

Luego, Hess realizó un posdoctorado en UC Davis y, al finalizarlo, trabajó en el sector industrial durante unos seis años. “En julio de 2020, NASA-JPL me contactó y estaban muy interesados en algunos temas de mi tesis de doctorado. Me uní a la sección más grande del laboratorio, de unas 250 personas”, agregó.

El trabajador de la NASA considera que sus bases en las universidades nacionales lo ayudaron a lograr su meta y sus profesores de la Escuela de Ingeniería Eléctrica fueron indispensables a la hora de aplicar para el doctorado.

¿Cómo se proyecta en el futuro?

“Mi meta es seguir dándome a conocer dentro de JPL, la NASA y otras instituciones académicas que trabajen en temas aeroespaciales. Actualmente, estoy tratando de conseguir fondos para dirigir ciertos proyectos y me gustaría establecer colaboraciones científicas con grupos dentro de la NASA y también con otras universidades e instituciones”, manifestó el tico.

"Pensar en grande"

Al consultarle cuál sería su recomendación para otros compatriotas que quieren seguir sus pasos, indicó que les diría que deben pensar en grande y que todo es posible con el esfuerzo suficiente.

“Lo importante es tener un plan y luego trabajar duro, avanzando estratégicamente a través de fases que pueden ayudarnos a alcanzar esa meta, empezando con la educación universitaria. Una vez que uno termina el bachillerato en Costa Rica, yo diría que hay dos acciones fundamentales que se deben tomar: hacer por lo menos una maestría (y mejor un doctorado) para volverse experto en alguna área de interés para la NASA, que en realidad son muchas, y aprender acerca de programación y diseño de software, ya que muchísimos puestos en la NASA y también en otros trabajos de industria dependen de eso. 

"Otra cosa muy importante es rodearse de personas que puedan servir como mentores durante este proceso, ya sea profesores de la U, personas que actualmente trabajan en temas aeroespaciales, y otros profesionales reconocidos en áreas de estudio relacionadas con el trabajo de la NASA", finalizó.