La nave espacial Rosetta alcanza un cometa después de perseguirlo 10 años

La nave espacial europea Rosetta fue la primera en alcanzar un cometa el miércoles, un hito en una misión espacial de 10 años que los científicos esperan que ayude a desvelar algunos de los secretos del sistema solar.

Rosetta, lanzada por la Agencia Espacial Europea (ESA) en 2004, acompañará al cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko en su viaje alrededor del Sol y colocará una sonda en su superficie este año, en un acto sin precedentes.

Los científicos abren ahora un periodo de tiempo para aprender lo suficiente sobre el cometa empleando los datos de Rosetta cuando ponga la sonda en noviembre.

"Sabemos cómo es la forma del cometa. Pero no hemos medido su gravedad, aún no sabemos dónde está el centro de masa", dijo el director del vuelo de Rosetta, Andrea Accomazzo, a Reuters antes de la llegada.

Mientras se acercaba al 67P/Churyumov-Gerasimenko este año, Rosetta tomó imágenes que revelaron que no tiene la forma, como se suponía, de un balón de rugby, sino que cuenta con dos segmentos asimétricos conectados por una parte más estrecha, lo que le da una forma parecida a la de un pato.

Los científicos esperan que los datos de la investigación en la superficie del cometa les permita echar un vistazo a la cápsula del tiempo astronómica que ha escondido durante millones de años pistas sobre cómo era el mundo cuando nació nuestro Sistema Solar.

A Rosetta le ha llevado 10 años, cinco meses y cuatro días alcanzar el cometa, una roca de 3 por 5 km descubierta en 1969. Por el camino, la nave rodeó al Sol en una espiral hacia fuera pasando por la Tierra y Marte para ganar velocidad y ajustar su trayectoria.

> Para un gráfico sobre el viaje de Rosetta: http://link.reuters.com/hen26v

La misión es pionera en varios aspectos, como la primera vez que una nave orbita un cometa en lugar de pasar para tomar algunas imágenes, y es la primera vez que se pone una sonda en un cometa.

Debido a que el viaje fue tan largo y llevó a Rosetta tan lejos de los rayos solares, la nave fue hibernada 31 meses y luego 'despertada' este mismo año.

La agenda de Rosetta está muy ocupada este año. El cometa todavía se aproxima al centro del Sistema Solar a casi 55.000 km por hora, y cuanto más cerca esté del Sol, más activo estará, emitiendo gases que pueden hacer difícil predecir la trayectoria de Rosetta y su sonda.

"Tenemos mucha presión de tiempo para producir modelos de un mundo que aún no conocemos", dijo Accomazzo en la sede de operaciones de satélite de la ESA en la ciudad alemana de Darmstadt, al sur de Fráncfort. Accomazzo lleva trabajando en la misión Rosetta desde 1997.