En la guerra de Ucrania se están utilizando miles de drones para detectar posiciones enemigas, lanzar misiles y disparar directamente la artillería.
Ambas partes están desplegando drones militares especialmente diseñados y drones comerciales ampliamente vendidos.
El principal dron militar de Ucrania es el Bayraktar TB2 de fabricación turca. Es aproximadamente del tamaño de un avión pequeño, tiene cámaras a bordo y puede armarse con bombas guiadas por láser.
Ucrania comenzó la guerra con una flota de "menos de 50" de estos, dice Jack Watling del grupo de expertos Royal United Services Institute (Rusi).
Rusia utiliza principalmente el Orlan-10 "más pequeño y básico", explica. "Rusia comenzó la guerra con algunos miles de ellos, y puede que le queden algunos cientos".
Estos drones también tienen cámaras y pueden transportar pequeñas bombas.
Los drones de ambos lados son más efectivos cuando se usan para encontrar objetivos enemigos y guiar el fuego de artillería hacia ellos.
"Las fuerzas rusas pueden apuntar con sus armas al enemigo en solo tres a cinco minutos después de que un dron Orlan-10 detecta un objetivo", indica Watling.
Sin ellos, un ataque podría tardar en llevarse a cabo entre 20 y 30 minutos, agrega.
Martina Miron, investigadora de estudios de defensa en el King's College de Londres, dice que los drones han permitido a Ucrania estirar sus fuerzas limitadas.
"En el pasado, si querías buscar posiciones enemigas tenías que enviar unidades de fuerzas especiales a hacerlo y podías perder algunos soldados", señala. "Ahora, todo lo que estás arriesgando es un dron".
En las primeras semanas de la guerra, los drones Bayraktar de Ucrania fueron ampliamente elogiados.
"Se les mostró atacando objetivos como depósitos de municiones, y jugaron un papel en el hundimiento del [buque de guerra] Moskva", dice Miron.
Sin embargo, muchos Bayraktars han sido destruidos por los sistemas de defensa aérea de Rusia.
"Son grandes, se mueven con relativa lentitud y vuelan solo a una altura media, lo que los hace fáciles de derribar", afirma Watling.
Los drones militares son costosos de reemplazar: un solo Bayraktar TB2 cuesta alrededor de US$2 millones.
Entonces, ambas partes, pero especialmente Ucrania, están recurriendo a modelos comerciales pequeños, como el DJI Mavic 3, que cuesta alrededor de US$2.000.
Un fabricante de drones ucraniano estima que las fuerzas del país tienen 6.000 drones, pero es imposible confirmarlo.
Los drones comerciales pueden equiparse con bombas pequeñas.
Sin embargo, se utilizan principalmente para detectar tropas enemigas y ataques directos.
"Ucrania no tiene tanta munición como Rusia", señala Miron. "Tener 'ojos en el cielo' para detectar objetivos y dirigir el fuego de artillería significa que pueden hacer un mejor uso de lo que poseen".
Los drones comerciales son mucho menos potentes que los militares.
El alcance del DJI Mavic es de solo 30 km y solo puede volar durante 46 minutos.
Los drones más baratos y pequeños vuelan incluso menos tiempo y cubren distancias más cortas.
Rusia usa defensas de radar contra drones militares y dispositivos electrónicos contra los comerciales, dice Martina Miron.
"Las fuerzas rusas tienen el rifle Stupor, que dispara pulsos electromagnéticos", agrega. Esto impide que los drones comerciales puedan navegar usando GPS.
Las fuerzas rusas también han utilizado sistemas en línea como Aeroscope para detectar e interrumpir las comunicaciones entre los drones comerciales y sus operadores.
Pueden hacer que el dron se estrelle o regrese a la base, y pueden evitar que envíe información.
El dron ucraniano promedio apenas dura una semana, según un informe de Rusi.
¿Quiénes están suministrando drones?
Rusia ahora está comprando drones militares Shahid de Irán, según la Casa Blanca.
Las fuerzas rebeldes hutíes en Yemen los usaron para atacar objetivos en Arabia Saudita y Emiratos Árabes Unidos.
Estados Unidos está suministrando a Ucrania unos 700 drones militares "kamikaze" Switchblade.
Estos están cargados de explosivos. Flotan en el aire hasta que encuentran su objetivo.
La compañía SpaceX de Elon Musk está proporcionando su sistema de comunicaciones por satélite Starlink a Ucrania. Esto crea un vínculo seguro entre los drones comerciales y los operadores.
DJI ahora ha dejado de suministrar drones a Rusia o Ucrania.
Ucrania hizo un pedido de financiamiento colectivo para comprar 200 drones militares.
"Además de los drones grandes como el [Bayraktar] TB2, están buscando drones de reconocimiento pequeños y de alas fijas", afirma Jack Watling.
Kalush Orchestra, el grupo ucraniano ganador del Festival de la Canción de Eurovisión, vendieron el trofeo por US$900.000 que donaron a la campaña de drones. Con eso se comprarán tres drones PD-2 de fabricación ucraniana.