¿Cómo funcionan las vacunas contra el cáncer que son parte de un ensayo en Europa?

Miles de pacientes con cáncer en Reino Unido podrán acceder a una serie de ensayos clínicos de un nuevo tipo de tratamiento que utiliza vacunas para combatir su enfermedad.

Hasta el momento, 30 hospitales se han registrado en la Plataforma de Lanzamiento de la Vacuna contra el Cáncer, que está diseñada para conectar a los pacientes con los próximos ensayos que utilizarán tecnología de ARNm, la misma que emplean algunas vacunas contra la covid.

Las vacunas están diseñadas para preparar al sistema inmunológico para que reconozca y destruya las células cancerosas restantes y reduzca el riesgo de que la enfermedad reaparezca.

Los ensayos también reclutarán pacientes de Alemania, Bélgica, España y Suecia, que recibirán hasta 15 dosis de la vacuna personalizada.

Elliot Pfebve, de 55 años, es el primer paciente tratado con una vacuna personalizada contra el cáncer de colon en Inglaterra.

Elliot, que ya se sometió a una cirugía y quimioterapia, recibió la inyección en el Hospital Queen Elizabeth de Birmingham, una ciudad en el norte de Inglaterra.

"Estoy emocionado. Investigué un poco sobre el ensayo del tratamiento. Si tiene éxito, será un gran avance médico”, afirma. “Puede ayudar a miles, sino millones, de personas, para que puedan tener esperanza y no experimentar todo lo que he vivido yo”, agrega.

Después del tratamiento inicial de Elliot, las pruebas mostraron que todavía tenía fragmentos de ADN canceroso en su torrente sanguíneo, lo cual aumenta su riesgo de que el cáncer regrese.

Por eso se inscribió en un ensayo de una vacuna en investigación fabricada por la empresa farmacéutica alemana BioNTech, que utiliza la misma tecnología de ARNm que en la vacuna Pfizer-BioNTech para el covid.

¿Qué es una vacuna personalizada contra el cáncer?

Las vacunas están diseñadas por lo general para prevenir enfermedades.

Pero las vacunas contra el cáncer se crean como tratamiento una vez que alguien ha sido diagnosticado.

Al igual que con las vacunas convencionales, preparan al sistema inmunológico para buscar un enemigo, en este caso el cáncer del paciente.

En el caso de Elliot, se envió una muestra de su tumor a los laboratorios de BioNTech en Alemania, donde se identificaron hasta 20 mutaciones específicas de su cáncer.

Con esta información, se creó una vacuna utilizando ARNm, que contiene instrucciones para que las células de Elliot produzcan proteínas rebeldes mutadas exclusivas de sus células cancerosas.

La vacuna actúa como un póster con la imagen de “buscado”, que desenmascara las células cancerosas que suelen esconderse en el cuerpo para resurgir después.

La intención es que la vacuna prepare a su sistema inmunológico para buscar y destruir cualquier rastro restante de cáncer, y así mejorar las posibilidades de que esté libre de la enfermedad en los próximos años.

"Nueva era"

Victoria Kunene, investigadora principal del ensayo del Hospital Queen Elizabeth de Birmingham, le dijo al periodista Fergus Walsh de la BBC: “Creo que ésta es una nueva era. La ciencia detrás de esto tiene sentido”.

"Mi esperanza es que esto se convierta en el estándar de atención. Tiene sentido que podamos tener algo que pueda ayudar a los pacientes a reducir su riesgo de tener un cáncer recurrente".

Pero esto es recién el comienzo y, si bien hay gran optimismo sobre el potencial de las vacunas de ARNm para el tratamiento del cáncer, aún se encuentran en la etapa experimental y solo están disponibles como parte de ensayos clínicos.

El estudio finalizará en 2027.

Una esperanza es que las vacunas produzcan menos efectos secundarios que la quimioterapia convencional.

Elliot cuenta que, aparte de una fiebre leve después de la inyección, no tuvo otros problemas con la vacuna.

"Ver a Elliot recibir su primer tratamiento como parte de la Plataforma de Lanzamiento de la Vacuna contra el Cáncer es un momento histórico para los pacientes y el servicio de salud, mientras buscamos desarrollar formas mejores y más efectivas de detener esta enfermedad”, comentó Amanda Pritchard, directora ejecutiva del Servicio Nacional de Salud (NHS, por sus siglas en inglés) de Inglaterra.

Peter Johnson, director clínico nacional de cáncer del NHS, dijo: "Sabemos que incluso después de una operación exitosa, los cánceres a veces pueden regresar porque quedan algunas células cancerosas en el cuerpo, pero usar una vacuna para atacar esas células restantes puede ser una forma de evitar que esto suceda”.

El mes pasado, un paciente en Londres recibió una vacuna de ARNm personalizada contra el melanoma, la forma más mortal de cáncer de piel.

Esa vacuna fue creada por Moderna y empleó la misma tecnología que en sus vacunas contra el covid.

Moderna y BioNTech han comenzado o están planeando ensayos de vacunas de ARNm contra una variedad de tipos de tumores, incluidos el cáncer de pulmón, mama y vejiga.

¿Cuáles son algunos de los síntomas del cáncer de colon?

• Cambios en la materia fecal, como tener caca más blanda, diarrea o estreñimiento que no es habitual en ti
• Necesidad de defecar con más o menos frecuencia de lo habitual
• Sangre en las heces, que puede verse roja o negra.
• Sangrando por el ano
• Sensación de tener que mover de cuerpo, incluso si acabas de ir al baño.
• Dolor de barriga
• Un bulto en la barriga
• Hinchazón
• Bajar de peso sin intentarlo
• Sentirse muy cansado sin motivo

Si bien algunos de estos síntomas son muy comunes y pueden ser provocados por otras afecciones, es importante en estos casos consultar con un médico de cabecera.