Wanda, la máquina que evita que toneladas de basura lleguen al mar en Panamá

Una gigantesca máquina hidráulica llamada Wanda ha evitado que cientos de toneladas de basura terminen ensuciando los manglares próximos a la capital de Panamá.

Por los ríos cercanos bajan todo tipo de desperdicios que, si nada lo evita, van a parar a la costa de esta ciudad situada a orillas del Pacífico.

Para combatir esta contaminación, una ONG puso a trabajar a Wanda, una máquina que captura los desechos y separa los que se pueden reciclar.

"Hemos capturado 256.000 kilos de residuos que estarían en el manglar y en el mar de no haber sido por Wanda" desde que comenzó a funcionar, en septiembre de 2022, dice a la AFP Laura González, directora ejecutiva de la Fundación Marea Verde, a cargo del proyecto.

"Es un montón" de basura, indica González. "Yo creo que nadie quiere vivir rodeada de basura y nadie quiere ver el río en estas condiciones", añade.

La basura es arrastrada por la corriente del Río San Juan hasta una barrera que atraviesa el cauce.

Allí, varios operarios separan los residuos, que son enviados mediante una larga cinta transportadora, hasta un enorme recipiente para ser reciclados.

La operación se desarrolla en medio de un traqueteo constante de la cinta a orillas de este río situado en medio de una zona boscosa de la exclusiva urbanización capitalina de Santa María.

La energía con la que se alimenta Wanda es totalmente verde: una rueda hidráulica y paneles solares.

Por ahora, es el único río que tiene este sistema.

- "Desastre inaceptable" -

Esta área costera de manglares es un punto vital de descanso para cientos de miles de aves en su ruta migratoria, pero está amenazada por la contaminación y el crecimiento urbano.

Los expertos estiman que el 30% de la basura de Ciudad de Panamá no es recogida y que unas 100.000 toneladas de residuos van a a parar al mar cada año en todo el país.

Cuando llueve, la corriente arrastra la basura botada en las riberas de los ríos, algo común en las barriadas de esta capital de 1,4 millones de habitantes.

"Estamos dándole duro cada día, especialmente para que estos desechos no lleguen a la orilla de la playa", indica a la AFP Ezequiel Vargas, capataz de la cuadrilla que opera Wanda.

"Tristemente el constante de la basura es diario, aunque no llueva siempre, llega algo aquí", agrega.

En Ciudad de Panamá y alrededores la crisis en la recolección de la basura es endémica. En las calles hay montones de basura sin recoger durante días, mientras en la costa se amontonan todo de tipo de desechos.

Las autoridades reconocen el problema: "El desastre ambiental de los ríos es inaceptable, no podemos seguir contaminando nuestros ríos y mares", dijo en julio al asumir su cargo el ministro de Medio Ambiente, Juan Carlos Navarro.

- "Es una locura" -

Según un informe de ONU Medio Ambiente, en Ciudad de Panamá se generan unas 2.300 toneladas de basura al día, de las cuales el 30%, en su mayoría plásticos, terminan en los ríos, la costa y el mar.

Ese mismo reporte destaca que son arrojadas al mar cada año 61.500 toneladas de residuos sólidos de las ciudades panameñas a través de alcantarillas y drenajes. Se suman otras 40.657 toneladas de residuos sólidos de zonas rurales que bajan por ríos y quebradas.

Entre la basura que llega a Wanda destacan las botellas de plástico y los envases de champú, aunque también se observan balones de fútbol, juguetes, flotadores, envases de comida y hasta neveras.

"Es una locura, en estos días nos llegó un unicornio de plástico, de verdad creo que pudiéramos hacer aquí como una galería", afirma González.

- "Debemos sacar el plástico" -

Según Marea verde, existen otras ocho instalaciones similares a Wanda en el mundo, entre ellas en la ciudad estadounidense de Baltimore, pero la de Panamá es la única en América Latina.

Wanda (acrónimo de la expresión inglesa Whell and Action, Rueda y Acción) comenzó a operar en el río Juan Díaz y en 2023 capturó 130 toneladas de desechos.

Pero la cantidad de basura arrojada al río sigue aumentando. "Es probable que este año superemos lo que recogimos en el primer año", sostiene González.

"Para tener salud debemos disponer la basura adecuadamente y sacar el plástico de nuestras fuentes naturales, esa es la tarea que está haciendo Wanda", destacó el ministro Navarro.