Qué son las tormentas solares que preocupan al gobierno de Barack Obama y cómo una casi desató una guerra nuclear
El presidente de EE.UU. emitió una inesperada orden para crear un sistema de defensa ante el fenómeno que inhabilita sistemas vitales. Hace décadas, el comienzo de la predicción de estos eventos evitó que EE.UU. se enfrentara a la Unión Soviética durante la Guerra Fría.
Las erupciones solares liberan una gran cantidad de partículas que se dispersan por el sistema solar, incluso más allá de Plutón.
Si "preocupar" es ocuparse de forma anticipada de algo, en el gobierno de Estados Unidos están "preocupados" por la llegada de una tormenta solar.
No existe una situación de alarma, ni una fecha inminente, pero el presidente Barack Obama emitióuna inesperada orden ejecutiva que publicó la Casa Blanca.
Instruye a varias secretarías y agencias del gobierno de EE.UU. a que establezcan un plan en 120 días para antes, durante y después de un evento climático espacial, como una tormenta solar.
Es un fenómeno que tiene la capacidad de "desactivar una gran parte de la red de energía eléctrica", lo que afectaría el abastecimiento de agua, los servicios de salud y limitaría el transporte, dice la orden.
Pero también tiene otras consecuencias sobre los servicios y dispositivos humanos.
¿Qué hay que saber?
Cuando se habla de "clima espacial" en realidad se está tratando de cómo es afectada la Tierra.
La Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio de EE.UU. (NASA, por sus siglas en inglés) explica que ese clima está determinado por todos los eventos que ocurren en el Sol, como el "viento" que desprende, los flujos de plasma y las cargas magnéticas.
"Nuestro Sol nos da más que un flujo constante de calor y luz. El Sol baña regularmente la Tierra y el resto de nuestro sistema solar con energía en forma de luz y partículas con carga eléctrica y los campos magnéticos", explica la NASA.
Entonces, cualquier tipo de impacto que resulta en la Tierra y en los sistemas y dispositivos humanos es el llamado "clima espacial".
La liberación de energía solar está asociada a las manchas solares donde ocurren eventos de gran magnitud.
Muchas veces ese clima viene de una "llamarada solar", que es un estallido intenso de radiación que se origina de la liberación de energía magnética, normalmente asociada a las manchas solares.
No existe otro evento explosivo más grande en el Sistema Solar que cuando ocurren este tipo de llamaradas, las cuales pueden durar desde minutos hasta varias horas.
"Normalmente vemos una llamarada solar por los fotones (o luz) que libera", explica la NASA.
l "viento solar" es la ráfaga de partículas que salen expulsadas del sol hacia el espacio, el cual llega a alcanzar hasta 3,2 millones de kilómetros por hora de velocidad.
Sin embargo, dado a que hay "muy poco" y su densidad tan baja se calcula que es 1.000 millones de veces más débil que los vientos que sentimos en la Tierra.
Las partículas que libera el sol llegan hasta la Tierra, la cual está protegida por la magnetósfera que impide que esos elementos alcancen la superficie.
¿Cómo lo resentimos?
Las partículas que libera el Sol y que alcanzan a la Tierra afectan un escudo magnético que protege al planeta del espacio, lo que es conocido como la magnetósfera.
Una tormenta solar tiene la capacidad de interrumpir las comunicaciones satelitales, lo que afecta las señales telefónicas, de televisión, de internet y los sistemas de posicionamiento global (GPS), entre otros servicios cotidianos.
También interrumpen la señal de radio de alta frecuencia y hasta tienen la capacidad de cortar el suministro de redes de electricidad.
Las comunicaciones satelitales son las más afectadas por las tormentas solares, lo que causa que servicios como la telefonía, el internet o la televisión queden suspendidos de forma temporal.
Los aviones comerciales pueden quedar incomunicados a medida que están más cerca de los polos, que es donde se concentra la mayor parte de estas partículas.
Las naves espaciales pueden presentar anomalías temporales, con daños en componentes electrónicos críticos, paneles solares y sistemas ópticos tales como cámaras y sensores estelares.
a magnetósfera protege a las personas en la Tierra, pero los astronautas pueden alcanzar el límite a la exposición de radiación en cuestión de minutos.
Pero también tienen efectos vistosos, como las auroras boreales que se pueden apreciar en algunos puntos cercanos al Polo Norte, y las raras auroras australes que llegan a ocurrir en el sur.
En 2003 ocurrió una de las más grandes formaciones de auroras boreales de los últimos años. Este vistoso fenómeno es uno de los efectos de la llegada de partículas solares a la Tierra.
¿Qué ha ocurrido en el pasado?
La NASA tiene documentados varios eventos significativos que son atribuidos al clima espacial.
El más antiguo del que se tenga conocimiento directo fue el del 2 de septiembre de 1859, cuando provocó que la red del servicio de telégrafos quedara interrumpida de forma temporal.
Otro de los grandes eventos fue el colapso de la red eléctrica llamada Hydro-Québec, en Canadá, el 13 de marzo de 1989, causado por corrientes de origen geomagnético.
Un fallo en un transformador dio lugar a un apagón general que duró más de 9 horas y afectó a más de seis millones de personas.
Pero quizás uno de los momentos de mayor nerviosismo ocurrió durante la Guerra Fría entre EE.UU. y la Unión Soviética, como relata el Instituto Smithsoniano.
Para el gobierno de EE.UU., uno de los efectos más negativos sería la interrupción de la energía eléctrica que causaría cortes a servicios tan básicos como los del agua, la salud o el transporte.
En mayo de 1967, las comunicaciones de radio militares de EE.UU. quedaron interrumpidas por una tormenta solar, lo que el gobierno estadounidense en un momento interpretó como "actos maliciosos" que requerían de una respuesta militar.
Sin embargo, la Fuerza Aérea de EE.UU. ya tenía en funcionamiento un programa para monitorear el clima espacial y dio aviso de que se trataba de una tormenta.
"Ese programa ayudó a los militares a identificar la perturbación como una tormenta solar en lugar de malas acciones de Rusia e impidió la agudización de las tensiones", recuerda el Smithsoniano.
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