Cómo funciona el implante que traduce los pensamientos en palabras

Se trata de un hallazgo prometedor que, según científicos, podría restaurar la capacidad del habla en personas que la han perdido por alguna enfermedad.

Un equipo de la Universidad de California San Francisco desarrolló un implante cerebral que puede leer los pensamientos y traducirlos en palabras.

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Sus resultados, publicados en la revista Nature, son "convincentes" y esperanzadores.

"Podemos esperar que las personas con problemas en el habla recuperen la capacidad de expresar libremente sus pensamientos y vuelvan a conectarse con el mundo que los rodea", se lee en un comentario publicado junto con la investigación.

No obstante, "se debe tener en cuenta que se encuentra en etapas muy tempranas y aún no está cerca de las aplicaciones clínicas", puntualizó la profesora Sophie Scott, del University College de Londres.

¿Cómo funciona?

El funcionamiento del implante se divide en dos etapas.

Primero se implanta un electrodo en el cerebro para captar las señales eléctricas que manejan los labios, la lengua, la laringe y la mandíbula.

Luego se usa la computación para simular cómo los movimientos de la boca y la garganta formarían diferentes sonidos.

Esto da como resultado un discurso sintetizado que sale de un "tracto vocal virtual".

"Por primera vez, este estudio demuestra que podemos generar oraciones completas basadas en la actividad cerebral de un individuo", dijo el profesor Edward Chang, uno de los investigadores.

"Esta es una prueba inicial estimulante de que, con la tecnología que ya está a nuestro alcance, deberíamos poder construir un dispositivo que sea clínicamente viable en pacientes con pérdida del habla".

¿A quién puede ayudar?

Muchas enfermedades pueden conllevar la pérdida del habla, entre las que se incluyen:

• enfermedad de la neurona motora
• lesiones cerebrales
• cáncer de garganta
• algunos derrames cerebrales
• enfermedades neurodegenerativas como el párkinson y la esclerosis múltiple.

El equipo dice que podría funcionar en personas con algunas de estas enfermedades.

Sin embargo, la tecnología se basa en las partes del cerebro que controlan el funcionamiento de los labios, la lengua, la laringe y la mandíbula. Así que no todos los pacientes que hayan sufrido algún tipo de accidente cerebrovascular podrían beneficiarse.

"Esta no es una solución para todos los que no pueden comunicarse", dijo el profesor Chang.

Según los investigadores, también existiría la posibilidad, más remota, de ayudar a las personas que nunca han hablado, incluidos algunos niños con parálisis cerebral.

¿Podrían personas sin escrúpulos leer tus pensamientos privados?

Por el momento es muy difícil.

"Hemos tratado de ver si en realidad es posible descodificar solo los pensamientos", dijo el profesor Chang.

"Y resulta que es un problema muy, muy difícil", reconoce.

"Es una de las razones por las cuales realmente nos enfocamos en lo que la gente realmente está tratando de decir".

Sin embargo, algunos científicos han argumentado que existe un debate ético sobre las tecnologías cerebro-máquina que leen la mente.